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梵高第一次画向日葵，因为他想要为他的调色板来一次“新实验”，这个时候，他还不知道“向日葵”在未来将成为他的个人象征，而且是作为世界上最伟大的艺术家之一的个人象征。这两幅早期作品，他赋予了向日葵一种热烈的黄色，并用了普蓝作背景——这并没有给后来的临摹者带来任何不搭调的感受。
梵高观看事物的方式，是用他自己的“滤镜”，而且坚定不移。至于有人说他是色盲，那他们一定没有读过他与提奥的通信，那里有太多他对于色彩的迷恋和理解。
有3朵向日葵的花瓶 1888年1月 阿尔
彼时的巴黎，聚集着一大群文艺青年，有的能吃饱，有的还时不时地挨饿，他们后来都成了人类现代艺术史的开创人，直到今天还是“一直被模仿，从未被超越。”在提奥经营的古比尔画廊分店，梵高看到了莫奈、马奈、毕沙罗、修拉……他们的画展被可怜地安置在大厅后面一个不起眼的小楼梯厅里，而且总店已经下令撤展了。
梵高结识了其中一些文艺青年，包括高更、塞尚、劳特雷克等，他们在一起八卦，发牢骚，埋怨左拉把他们描写得不成样子。他们讨论的最多的，还是关于色彩中的空气，空气中的色彩等等。人们把包括梵高在内的他们叫做“印象派”。
想要知道那时候文艺青年的境遇，有一个八卦可以证明：某一天，一位客人走进了巴黎一家小画店，他看中了墙上挂着的塞尚的一幅静物，老板娘开价300法郎，客人说他只想给25法郎，老板娘说，25法郎只够买画里的一只苹果，客人说那他就买一只苹果好了，于是老板娘拿起剪刀，剪下画布上其中一只苹果，客人拿着“苹果”满意地离开了，老板娘则期待着再来几个“弱智”，好让她卖出剩余的“苹果”。
当然，那同样也是一个文艺青年泛滥（积极意义上）的年代，比如那位卖苹果的老板娘的老公，他原本只是外省一个泥瓦匠，因为热爱文艺，崇拜塞尚，才开始卖颜料，而且主要是为了给穷画家赊账免单，再后来，他帮他们卖画，再再后来，这个名叫佩雷·唐古依的泥瓦匠被载入了现代艺术史。
左：有15朵向日葵的花瓶 1889年1月 阿尔 右：有12朵向日葵的花瓶 1889年1月 阿尔
作为梵高个人标签的向日葵是后来在阿尔画的，这时候他已经有了属于自己的色彩语言。有一段时间他几乎每天都出门去找向日葵来画，那时，他正在等着高更的到来。为了建设他梦想中的“南方艺术之家”，他觉得自己应该为第一个同道者（兼任老师）提供好的生活环境，所以他计划在画室的12块壁板上画上他的向日葵。
阿尔：烈日和西北风
阿尔附近的小路 1988年5月 阿尔
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