多年来，李戈晔一直在探索绘画的本质，寻找一种可以抒发胸中块垒的载体，试验最贴切的表达方式。她总是追问：“绘画中的真实是什么？画一些景物，画一些人像，就是真实吗？那么我们原初的绘画动机在那里？要表达，要呈现，它是一种精神需要和生理需求。”在她看来，绘画的过程是一个不断寻找真实的过程，是自我呈现、自我认识的过程。于是李戈晔发现，认识自己，直面内心的全部真实，即是画者的“真实”。
在对内心真实的挖掘中，李戈晔找到了水这一载体。她说：“水是一种很特殊的东西，它常常让我着迷，因为它有时很柔和，有时很狂暴，它赋予万物生命，又可以毁灭生命。……水对于我有太多的可能性，就像我们的生活，变化多端，丰富多彩，不可琢磨，深不可测。生活中，人们不能预测会出现什么样的潜流和浪潮，每个人都身不由己地在生活的浪潮中沉浮。”于是，“漂浮的泳者”游入她的画面，这一“漂”就是许多年。
对泳者题材的偏爱，自然与李戈晔自身的境遇相关：转战苏州、杭州、上海、北京四地，不断地换工作，不断地换生活的城市，不断地换住处，“在水中漂浮的状态，那种失重的感觉，是我以及我周围的朋友对生活的共同感受。”李戈晔的泳者是对一己生活的自况，也是这个时代的写照。在她的泳者系列中，清澈的水承载甚至左右着泳者。这水，是生活的洪流，时代的洪流，不由分说把人们裹挟其中，随其浪潮起伏飘荡。她的泳者往往没有具体面目，她认为，一旦有了具体形象，容易把人们的注意力引向具体的表情、长相，这种符号化的形象代表了一种普遍性，它象征着所有如你我在生活的洪流中沉浮的人们。
放眼画坛，同样喜欢游泳题材的艺术家还有方力钧，多年来他也创作了许多该题材的作品。构图多采取俯视角度，泳者浸在似乎深不可测的波涛中，水面上只露出了脑袋，画面常有一种搏击和动感。方力钧的泳是男性的，强势的，泳者身处的也是更为凶险的江湖。
而李戈晔的泳是女性的，柔弱的，细腻的，抒情的，有些身不由己，有些飘浮不定；这水，是生命不能承受之轻，也是生命不能承受之重。画面往往采取剖面视角，可以看到泳者全身，水往往清澈可人。构图自由活泼，泳者姿态各异向不同角度舒展身躯，甚至游出了画面，为有限的画面开拓了空间感。对于这位来自苏州的江南女子，水这一意象也是美好的、可嬉戏的，正如我们的生活：有身不由己的时候，也有主动搏击的时候；有孤单拼搏的辛酸，也有爱人同行的甜蜜。
在她的画中，我们总能看到那种飘忽不定的色彩和游离的气息。在先前的泳者系列里，用色比较明亮，如淡蓝、粉红、浅绿，常用冷色调表现忧郁，用很女性很暧昧的粉红表现两性间复杂的关系。人物造型简练，色彩渲染有着模糊、斑驳、飘忽的效果。最近，她正尝试一些阴郁的灰调子，画面气息更厚重更悲凉。此外，作品还引入了影像等多媒体手法，把各种光影下水的影像融合到画面里，加上海的声音，赋予静止的画面更为丰富的光色和表情。目前，李戈晔仍在试验着她的泳者系列，她一直在寻找一种更好的表达方式好让画面更充分，更明确，更直接，更感人。她的探索还在继续，但一以贯之的是画面的单纯性：单纯的构图，单纯的形象，单纯的力量。
这柔弱而坚定的泳者，希望她能尽快结束漂泊，早日回到属于她的宁静港湾。 | 
李戈晔
