叶帅在读书时还有一个外号：“云南两怪”，另一怪之一即云南老乡张晓刚。我们没有那么强的那种写实的能力，但是只要能够画这种想象的东西，放开了画速写，我们就会显得非常的出色，而且也很出彩……
他的作品可能是中国当代艺术里最简洁的画面，寥寥几根看似恣意涂鸦的乱线却在拍场卖出百万高价，成为中国当代艺术领域里的别具一格的经典图式。尽管这些看似随意实则绘制辛苦的线条需要耗费大量的精力，但他似乎并不是专心致志的艺术家，更像是精力旺盛的艺术活动家、策展人、艺评家、艺术社区运营商乃至城市规划参与者。不同的地域和领域里的成功，让他在艺术界人气超高、一呼百应，比之“西南现代艺术总舵主”的赫赫声名，圈内更流行他的另一个亲切的称谓“叶帅”——叶永青。
8月31日，叶永青做客湖南卫视《艺术玩家》。这位光头时尚潮男如今又多了一个官方身份:中国当代艺术院艺术总监。在录制节目的同时，中国美术馆正在布置着当代艺术院成立后的首个院士联展，布展方的电话不时的打来，让这位新晋的艺术总监有些应接不暇，最后索性将手机一关了之：“好了，现在我们好好的谈一谈艺术!”
出生于云南的叶永青曾与张晓刚、周春芽等人一同在四川美院的宿舍里同窗共读，毫无疑问这是四川美院最辉煌的时期，在78级的四川美院学生名单里，被记入美术史的人物还有罗中立、何多苓、程丛林等人。叶永青回忆自己名贯圈内的外号“叶帅”就是在四川美院做学生时被叫开来的：“当时学生流行用国家领导人的名字给同学取外号，周春芽被叫成周总理、张晓刚被叫成张春桥，我就被叫成了叶帅，很多人都本能的会反抗这样的一个绰号，我脾气一直很好，而且比较逆来顺受，就默默的承受下来了……”
叶帅在读书时还有一个外号：“云南两怪”，另一怪之一即云南老乡张晓刚。“张晓刚比我早半年去四川美院，我们总是比如画石膏啊，画什么我们就很压抑，我们没有那么强的那种写实的能力，但是只要能够画这种想象的东西，放开了画速写啊，画这些线条的东西，我们就会显得非常的出色，而且也很出彩。所以所有人去看我们俩就不一样……”
从四川美院毕业后，同学们分配各地，而叶永青被留校任教。这一时期叶永青一直迷醉于摹写西南风情，诸如《离开和留驻在最后一块草地上的两个人》，、《屋外的马窥视的她和被她端视的我们》之类浪漫、忧郁的绘画。此时他的同学好友已经在中国画坛声名鹊起，相比之下叶永青还籍籍无名。1985年，不甘沉寂的叶永青来到北京，在观看了接二连三的美术展览后视野顿开，激情复燃。他与好友张晓刚、毛旭辉等发起成立“西南艺术群体”，西南艺术家得以群体形象出现在中国当代艺术阵营中，他们也成为轰轰烈烈的“85新潮”美术运动中的一支重要力量。原本偏安一隅的叶永青变得越来越活跃，在世界各地的艺术版图里频频出现这位身长体健、光头澄亮的叶帅。
叶永青所创造的中国当代艺术最经典的图式是他的涂鸦鸟，看似小孩子的信手涂鸦，乱笔穿插、急就而成，简洁明了天真无邪，但是这些表面草率的线条其实是用最辛苦的方式描绘出最轻松随意的效果，它是一种极端的手工制作，每一根线条的末梢都需要精心的描摹。正是这些用最麻烦的方式表现出最简单直白的线条成为了当代艺术里一个充满戏谑感的符号，也成为叶永青最经典的最成功的代表符号。
似乎这些涂鸦乱线是人人可为之的，在《艺术玩家》现场，有着绘画功底的歌手徐睿即对叶永青发出挑战，两人现场同时涂鸦，约请其余玩艺团成员批判高下。徐睿画了一只飞翔中的大头鸟，而叶永青则画了两只战战兢兢的小鸟。对比的结果毋庸废言，得知道叶永青的这几根线条在当今艺术市场价值百万，被世家首富比尔盖茨、综艺女王林志玲等各色藏家收藏。玩艺团成员，著名国际艺术策展人程昕东解释：“艺术需要很多经纪人进行宣传，而且呢，我们作为新艺术家的话，他还没有经纪人，没有足够的宣传，所以他价值还没有体现。”叶永青更是笑言指点徐睿：“艺术后面有一个强大的系统，去宣传说你画的大脑袋鸟是有很多思想在里面，然后买你的这个东西就代表了一种很奥妙的东西，这样你的作品才能被称为艺术得到认可……”