艺术源自于生活，所以生活中各种情绪都会在艺术中有所反映。因此魏晋南北朝那样的一个时代所留给我们的艺术作品便打上了深深地时代烙印。当我们看那时候留下来的佛教壁画时，便会发现其内容大都是些阴森惨苦充满着鲜血、绝望、无助的场景。这样的惨苦、绝望、无助，正是那时候人的社会心理的写照。
回眸地狱的一笑——血腥的壁画和含笑的佛像
那么魏晋南北朝是一个什么样的时代？大概用狄更斯在《双城记》的开头说的那句话来形容这个时代是很恰当的：
这是最好的时代，这是最坏的时代，
这是智慧的年代，这是愚蠢的年代；
这是信仰的时期，这是怀疑的时期；
这是光明的季节，这是黑暗的季节；
这是希望之春，这是失望之冬；
人们面前有着各样事物，人们面前一无所有；
人们正在直登天堂；人们正在直下地狱。
当然，我们也还可以用另外一个词来概括这个时代：血腥！
那是一个人命比狗贱的时代，因为战乱征伐，军阀更替，皇族残杀而死去的上层贵族就有如嵇康、陆机、陆云、张华、潘岳、郭璞、谢灵运、刘琨等一干名士。至于那些普通的下层老百姓……只要随便翻翻史书，那些如同家常便饭一般的万人以上的屠杀，就看得你三尸神暴跳，七窍内生烟，活脱脱每时每刻都在上演的人间悲剧！所以连屠了徐州的曹丞相都忍不住感叹：“白骨蔽于野，千里无鸡鸣”！
在知晓了这样的时代背景之后，我们再来看看那时代所留下来的石窟壁画：
尸毗王本生图，北魏，甘肃敦煌
上面这幅壁画，讲的是佛的前身尸毗王为了从鹰的口里救下鸽子，以自己身上与鸽子同重量的肉作为交换的故事。画面上尸毗王垂下一条腿坐着，有人正用刀割他腿上的肉。另有一人手持天平，在天平的一端伏着一只安详的鸽子。画面鲜血淋漓，周围的人表情各异，或恐惧、或哀伤、或感叹。而飘逸流动的菩萨飞舞在旁，以衬托这庄严的主题。整个画面企图在肉体的极端痛苦中，突出心灵的平静和崇高。
再如这幅壁画：
舍身饲虎图，北魏，甘肃敦煌
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