早期油画狭义概念是指1949年之前创作的油画作品，放宽来看，凡1966年文革之前创作的油画作品均可列入早期油画之范畴。第一代油画家成长于20世纪之初，是现代意义上中国油画的奠基者。包括徐悲鸿、林风眠、李叔同、关良等人。第二代油画家创作盛期在20世纪五六十年代，有的甚至跨越文革一直延续至今，包括吴冠中、赵无极等。“老油画”的价值一直被市场所低估，“重今薄古”的现象在油画市场上较为明显和普遍。但从市场角度出发，如今拍卖市场的调整期也未尝不是老油画发展的契机。
相对于港台地区，中国大陆的早期油画市场相对滞后，近几年，在大陆艺术品市场的带动下以及内地文化艺术及展览的推广，大陆藏家开始逐渐认识到中国早期油画的价值，内地拍卖市场也兴起了老油画的热潮。2010年秋拍，中国嘉德[微博]将老油画作为单独的板块呈现，成功推出国内首场老油画专场“开拓与奠基20世纪中国早期油画先驱专场”。此专场将中国第一代和第二代油画名家的精品汇集一堂，按照艺术史的脉络呈现20世纪中国油画先驱的面貌和层次。这场老油画的专拍虽然仅拍出1871万元的总成交额，但对于市场而言最重要的不是成交额的高低，而是收获了市场对此举反馈的积极信号。紧接着，中国嘉德2011年春拍推出了第二场“20世纪中国早期油画家专场”，共上拍55件拍品，成交43件，成交率78.18%，总成交额6295.6万元。当年秋拍，中国嘉德20世纪中国早期油画专场的成交额迅速攀升至1.3亿。成交额的逐步扩大反映了市场对于老油画板块的认可和需求，这也让许多海内外的资深藏家愿意将藏品送拍。嘉德在老油画板块的成功带动了整体氛围，国内其他拍卖行也加大了对早期油画的推介。
纵观2010年老油画拍卖数据，前12名早期油画作品中仅有四幅作品是在内地拍卖公司成交。2012年前十名早期油画作品中就有六幅在内地成交，并有两件创造艺术家个人纪录：徐悲鸿《九方皋》和李铁夫《遥望瀑布》，此外，北京匡时[微博]2012春拍中方君璧《吹笛女》以632.5万元创个人纪录；中国嘉德2012秋拍中孙宗慰《蒙藏人民歌舞图》以253万刷新艺术家纪录，也成为其早期油画专场竞争最为激烈的作品之一。由此可见，大陆拍卖公司不论数量上还是成交额上，早期油画的市场份额都在上涨，话语权正在回归。