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在预展上，策展人威尔逊特别点出了观念艺术产生的时代背景：在工党领导人哈罗德·威尔逊任英国首相期间的六十年代直到撒切尔上台之前，英国大批年轻人开始提问：“艺术是什么？”他们看不惯现代主义前辈居高临下的“精英”形象，对现代派作品中的抽象语汇也失去了耐心。这些人之中的大多数首先从伦敦中央圣马丁艺术设计学院开始发声。几乎同期，4位在考文垂教艺术课程的年轻人特里·阿特金森、迈克尔·鲍德温、大卫·本布里奇和哈罗德·哈瑞尔发起组成了“艺术语言小组”（Art & Language），并办起了同名刊物，专门探讨观念艺术的理论问题。
Art & Language刊物
中央圣马丁是朋克和新浪潮乐团的发源地，这里也是观念艺术的实验室：理查德·隆、吉伯特与乔治，还有在此任教的安东尼·卡罗（Anthony Caro）及其学生菲利普·金（Philip King）和贝瑞·弗拉纳根（Barry Flanagan）等人，当年对观念的兴趣都超过了物件本身。他们倾向于需要依赖时间和空间去操作的艺术，社会环境是这些艺术创作的重要语境，不得无视其存在，而要与之做互动。
比如，通过《橙子金字塔》，Roelof Louw走出了当代艺术史上激进的一步：将原先由艺术家控制的艺术创作部分交给了观众。
观念艺术的素材普遍表现出艺术家对于日常物件的兴趣，以及当中反成熟、反精美的审美导向。玛格丽特·哈里森（Margaret Harrison）常用艺术作品强烈表达为工人和女性争取权益的政治主张。1975年底，“同工同酬法案”出台，她开始与为居家工作者争取权益的机构在伦敦一起工作了两年，期间采访了几位计件工人，并创作了“居家工作者”（Homeworkers）：帆布上很满，堆砌着各种工作用具：手套、别针、纽扣等等。每样工具两侧标有产品销售价格、制作所用的时间，以及这些产品制作者得到的酬劳。帆布的最上面画了几双手，象征着计件产品背后的辛劳汗水。
Margaret Harrison， Homeworkers
而基斯·阿奈特（Keith Arnatt）于1971年创作出11张黑白照片：《作为撤销行为的艺术》（Art as an Act of Retraction），每一张照片里，艺术家都在吃下印着一个单词的一张纸。
Keith Arnatt，Art as an Act of Retraction
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