崭露头角，1988–1991。
      1988年，在金匠学院的第二年，赫斯特成为独立学生艺术展览“Freeze”的主要召集人，并得到伦敦港发展公司(London Docklands Development Corporation)的赞助，在伦敦码头区的废弃大楼举办了展览。得力于金匠学院的讲师Michael Craig-Martin的影响，多位英国重量级的艺术评论家，包括查理斯·沙奇， Norman Rosenthal与尼可拉斯·赛洛塔都曾参观过这次的展览。赫斯特自己展出了一个由一大堆绘有家族画像的硬纸板所拼凑而成的作品。
      毕业后，赫斯特参加了剑桥茶壶院美术馆(Kettles Yard Gallery)的“新一代时人”展览。同时他也为了寻求经纪人而与Karsten Schubert接洽，但双方最后没有谈拢。
      1990年，赫斯特的朋友卡尔·弗里德曼(Carl Freedman)与比利·萨尔曼(Billee Sellman)协助赫斯特在伦敦贝蒙德赛(Bermondsey )的废弃工厂举办了两个重要的展览：当代医学和赌徒。查理斯·沙奇参观了第二场展览，根据弗里德曼所说，沙奇对赫斯特的一个动物展览品“惊讶到呆立原地、瞠目结舌”－那件作品是赫斯特的“一千年”，一个巨大的玻璃箱中摆了一颗腐败的牛头以及无数的苍蝇和蛆虫。沙奇最后买下了这个作品。
      1991年，赫斯特在伦敦举办第一场个展：“In and Out of Love”；他也在当代艺术学会(ICA，Institute of Contemporary Arts)、巴黎Emmanuel Perrotin美术馆举办过个展。赫斯特亦在萨本泰艺廊(Serpentine Gallery)举办的艺术家新人展“Broken English”中担任召集工作。
      赫斯特认识了杰·贾普林(Jay Jopling)。贾普林后来成为赫斯特的经纪人。
      "沙奇时期"，1991–2003
      萨奇提供赫斯特经费，让赫斯特作任何他想做的创作，而成果则于1992年在伦敦北部的萨奇艺廊的展览“新一代英国艺术家”展出。赫斯特的作品是“生者对死者无动于衷(The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living)”－一只保存在充满甲醛的玻璃柜中的鲨鱼。这件作品一共花了五万英镑，鲨鱼自澳大利亚捕获，花费六千英镑。一千年这件作品也有展出。因为这次的展览，赫斯特被提名为当年度的透纳奖，但最后的得奖者是英国雕刻家Grenville Davey。
      1993年，赫斯特参加他的首个重要国际级展览：威尼斯双年展。他展出的作品是“母子分离(Mother and Child Divided)”，一只被剖半的母牛与小牛，分别放在甲醛玻璃箱中。1994年，赫斯特在伦敦萨本泰艺廊举办“有些生气了，有些走掉了(Some Went Mad, Some Ran Away)”展览，展出作品“远离羊群(Away from the Flock)”－一只保存在甲醛玻璃箱中的绵羊。展出期间，一位来自牛津的35岁艺术家马可·布里居(Mark Bridger)将墨汁倒进箱子里，并声称作品命名为“黑羊”。布里居随后被起诉，判处两年缓刑；该作品花了1000英镑以修复。
      1995年，纽约公共卫生部门禁止他的作品“两个在干，两个在看(Two Fucking and Two Watching)”参加展出；这件作品是一只腐败的公牛与母牛，原因是“担心观众会吐”。此外，在首尔、伦敦以及萨尔茨堡都举办了个展。他还为布勒乐团执导了“乡村路”的MV；此外，他的作品“无感于绝对的腐败(No Sense of Absolute Corruption)”于纽约Gagosian Gallery展出；短片“到处游荡(Hanging Around)”于伦敦展出，由赫斯特编剧并执导，艾迪·依萨演出。同年，赫斯特获得透纳奖。
      1997年，“知觉”展览在伦敦皇家学院开幕，“一千年”以及其他赫斯特的作品均参加展出，赫斯特的作品一如往常，引来极多的争议，但观众对于英国新一代艺术家的接受度亦比以往提升了不少。
      1998年，赫斯特的自传兼艺术书籍“I Want To Spend the Rest of My Life Everywhere, with Everyone, One to One, Always, Forever, Now”出版，广受好评。他还与布勒乐团的艾力克斯·詹姆士以及演员凯斯·艾伦合组了名叫“：en:Fat Les|Fat Les”的乐团，推出的单曲Vindaloo(葡萄牙语中的一种印度菜)还曾登上1998年英国单曲排行榜的第二位。赫斯特并为小猎犬二号探测计划绘制一份彩色检测图表，让小猎犬二号探测器在火星登陆之后用来校正摄影机。他还受邀担任英国文化协会在1999年威尼斯双年展的代表，但他拒绝了，原因是“感觉不对劲”。他控告英国航空在低价航线“Go”的商标设计上侵犯了他的著作权。
      2000年，赫斯特的雕刻“赞美诗”在萨奇艺廊的展览“蚁声(Ant Noises，是sensation的字谜)”展出。在报道中，萨奇以一百万英镑买下这部作品。赫斯特随后控告自己侵犯了这份雕刻作品的著作权，他史无前例地将这个雕刻复制了三份，并全部售出。9月，纽约举办了展览“达米恩·赫斯特：模型，方法，逼近，假设，结果和发现。”，在三个月内有10万名参观者，所有展出的作品全部售出。
      2002年9月10号，911事件一周年的前夕，他接受BBC的访问：“整起911事件，与艺术作品在某方面有一些相似性...。当然，这起事件在视觉效果上很惊人，你不得不承认，他们(指引发事件的攻击者)做了一件谁都想不到的大事，尤其是对美国这样的大国。在某些方面他们的成就值得喝彩，因为他们让大部分的人都相形失色，尽管是一件非常危险的事。”
      新闻稿刊出的一周内，赫斯特的发言引来各界的挞伐。他随后透过公司发表了声明稿： “对于我所引发的任何不快，尤其是对这起可怕的事件的受害者家属，我表达诚挚的歉意。”2003年四月，萨奇艺廊在伦敦郡议会举办展览，包括赫斯特的回顾展。这次的展览使两人之间的紧张关系进一步恶化，赫斯特甚至不把这次的展览纪录在他的个人履历之中。起因是赫斯特一件为了慈善事业而创作的作品－一辆被涂上他的商标图样的迷你－被煞有介事地展出，但赫斯特认为那只是即兴之作。这起事件也导致之后将在泰特现代艺术馆举办的回顾展被取消。他指责萨奇“幼稚”，“我可不是查里斯·萨奇的猴子.。。他只凭金钱的价值来评断艺术.。。他以为他可以靠金钱的力量来影响艺术，而且他一直执迷不悟。”
      2003年九月，“不确定年代中的罗曼史”在伦敦白方块艺廊展出，展览和作品的收入据报道高达一千一百万英镑，使他的财产增加到三千五百万英镑以上，塑像作品“慈善(Charity)”被一位韩国百货公司的业主以一百五十万英镑买走，展示在他所开设的百货公司之中。这件作品高6.7米，重达六吨，是一位患有小儿麻痹、右腿装着铁制辅助支架的小女孩，并抱着一只猫和一个捐献箱。捐献箱是坏的，里头空无一物。
      “慈善”的副本在伦敦哈克斯顿广场展出，摆设在白方块艺廊前。艺廊内的地下室有12个玻璃柜，分别代表耶稣的十二门徒。每个箱子里都装着血腥、恐怖的摆设，象征各个门徒的命运与遭遇。最后还有个空的柜子，代表耶稣本人。在艺廊楼上，有四个小玻璃箱，装着插满剪刀利刃的牛头。这样的作品被认为是传统天主教意象中“超凡的灵性体验”。同时，赫斯特从萨奇手中买回自己的12件作品，是萨奇所藏赫斯特作品数量的三分之一。总共的金额据报道高达八百万英镑。