如果想给艺术下定义，是极其困难的，关于艺术的定义至少有1000个之多。所以很难说艺术是什么，这也表明艺术现象是极其复杂的。
    但是，在历史上积淀下来的关于艺术、艺术作品、艺术创造的理解，方向是有限的，实际上就是日常的方向。比如我们日常看到一幅人像画，会提三个问题：像不像？美不美？好不好？实际上这样三个问题也是一般人对艺术的通常看法，是各有所指的。“像不像”是指向创造的本质、创造的过程和作者的水准，而“美不美”是指向美感，也就是快感，即一个作品是不是给我们带来快乐的感觉，“好不好”问的是作品的道德效果好不好。　　刚才说的日常对艺术作品的这三个问题实际上是三个美学概念。一个是美学的创造概念，creativeness;第二个是esthetics，也就是美感、感知、美的感觉；第三个是希腊哲学家亚里士多德提出来的，叫“卡塔西斯”(拉丁文音译)，净化心灵、陶冶情操，实际上就是一个艺术作品可能带来的道德的效果。这三个东西就是传统美学对付艺术和艺术作品的三个基本概念，也可以叫做三项基本原则。第一个原则叫做形而上学原则，关心的是这个作品是怎么被作者创造出来的；第二个是审美的原则或者说美感的原则；第三个是道德主义的原则。
    二、古典艺术概念三要素
    那么古典的艺术概念到底有哪些特征？有哪几个要素？它与当代艺术有什么差别？对于古典艺术的理解是林林总总的，特别复杂，但也有一些比较稳定的东西，我把它概括为三个。
    1.模仿从创造概念上说，古希腊、古罗马艺术给我们提出了一个概念———模仿，模仿讲的是艺术与自然的关系，或者说艺术家跟事物的关系。柏拉图是不喜欢艺术家跟诗人的，他说艺术追求的是idea(理念)，他认为真正的理念是由哲学家去考察、追求的，这也是人类知识的共同追求，艺术家达不到这个理念，只能达到理念的感性的显现，这跟真正的理念是有很远距离的。
    但是，所有学过美学的人都知道模仿是有原本的要求的。公元前5世纪，希腊著名医生希波格拉底提出一个命题———“医生是模仿自然”，当然他讲的是医生的技术。他说医生是帮助自然恢复它的状态，医生只是自然的助手，在这个意思上，医生是“模仿”自然。从这个意义上说，就不能把希腊人说的模仿理解为简单的复制和加工行为，而应该是一种高明的迎合自然、向自然学习的态度。而且亚里士多德也强调一个概念———“模仿是人的天性”或者说“模仿是人的本能”。由此可以说古典艺术概念的第一个要素就是模仿，即对于自然的敬畏和对于事物的尊重。
    2.创新艺术是个创造性行为，创造就是无中生有，从“无”里把“有”拿出来。瑞士20世纪著名画家保罗·克利说“艺术就是使不可见的东西成为可见的”。
    在希腊神话里，希腊人给艺术安排了一个女神雅典娜，据说是从主神宙斯的脑袋里蹦出来的，是艺术女神、政治女神和雅典城邦的守护神。雅典娜有一个标志物猫头鹰，有一个美称叫“明眸女神”，“明眸女神”就是从猫头鹰里来的，因为猫头鹰可以在黑夜里看到东西，使不可见的变成可见的，象征着雅典娜女神可以使不可见的东西成为可见的，可以冲破黑夜看见不可见的东西。
    从学术上说，“使不可见的东西成为可见的”意思就是说艺术有一个揭示作用，能揭示不可见的东西，揭示事物的真相。在这个层面上，艺术具有真理性。按照海德格尔的说法“艺术是真理发生的一种方式”，就是说艺术总是要打开些什么，揭示些什么，总是要无中生有给我们带来惊人和意外的东西。人们经常说的“艺术需要创新”就是在这个意义上说的。
    3.手工艺术总是手工的，这点也特别重要。希腊人是不分艺术与工匠活的，都叫做“technology”，而且希腊人还把它当做更广义的东西———如果我当医生，水平很高，也是艺术；如果我讲课讲得很好，也是艺术。后来我们把艺术当做一个狭义的概念来使用了。在希腊人的概念里，艺术是一种高超的手艺，它总是与手工相联系的。他们所谓的艺术家可以被叫做真正的高手，有一门高超的技艺。像今天在欧洲教堂里看到的伟大的艺术作品都不是艺术家创造的，而是高手创造的，这些高手其实就是当时的工匠，而不是艺术家，手工的重要性就在这里。模仿———艺术家或者说人类对自然的敬畏和对事物的尊重，创新———真理的揭示，手工———艺术首先是一种手艺，这就是我理解的古典的或者传统的艺术概念的三个基本要素。所谓模仿，它是一种“创造本体论”意义上的姿态的承诺；而创新是艺术之为艺术、作品之为作品的基本规律性；至于手工，它首先并不是说艺术就是工匠的行为，而是说艺术首先是身体性的，首先是身体力行的，首先总是与手相关的，而不是观念性的。这是传统的艺术概念。
    三、当代艺术的特点
    其实我刚才说的古典艺术概念，也是一个很含糊的用法。我们一般说欧洲的古典是希腊、罗马，但是实际上文艺复兴以来，有几个世纪是可以当做古典的，比如文艺复兴首先复兴的是希腊、罗马文艺，一脉相承。一直到19世纪中期，艺术、哲学、文化转变到了现代主义阶段，从这个时期开始，人类的文化发生了根本性变化。经过工业革命、全球性的技术化，人类的物质环境已经发生了根本性变化，我们的精神世界———人文、宗教、艺术受到了严重的挤压，各民族以宗教为核心的传统价值体系受到了前所未有的动摇，这是19世纪中期以来世界形势的变化。
    19世纪中期到第二次世界大战之间出现的艺术叫做现代主义艺术，第二次世界大战以后出现的叫做后现代主义艺术，也叫做当代艺术。这个时候形成了更加多元的当代文化艺术思潮，文学上也是这样。当然，必须强调的是当代艺术是现代主义艺术的一个延续，不是一下子突然出来的。与古典的、传统的艺术概念相比较，我个人认为当代艺术有五大特点。
    1.特点一：颠覆传统的艺术概念当代艺术颠覆了传统的艺术概念，使艺术失去了边界，使艺术的定义越来越模糊。在今天，什么是艺术？什么不是艺术？谁是艺术家？谁不是艺术家？都不知道了。
    “艺术是什么”一直是个问题，但是这个问题在当代已经变得尤其困难，那么是从什么时候开始的呢？差不多开始于1917年。1917年法国有一位艺术家迪尚搞了一个作品《泉》，实际就是一个男人用的小便器，他还把它弄到了美国的一个展览上展出。它的意义在于对传统艺术标准的颠覆，把一个平常不被当做是艺术品的东西弄到艺术品的圈子里去，颠覆了人们对传统艺术概念的理解。其实我们平常对于艺术品的概念也是有问题的，凭什么你造出来的东西就是艺术品而我造出来的就不是？以什么为标准？这个标准是谁设定的？这个标准是不变的吗？迪尚用一种极端的方式来质疑这个传统的标准，虽然看起来是一个玩笑性的作品，但是他用这种方式改写了艺术史，让人们从此以后不敢轻易说什么是艺术，谁是艺术家。
    1917年是现代主义艺术的高峰。毕加索还在创造作品的时候，德国出现了一位20世纪的伟大艺术家博伊斯。博伊斯可以说是欧洲战后最重要的艺术家，他强调艺术的综合性，强调通感艺术，试图打通视觉、嗅觉、听觉、触觉和意识。他觉得材料上什么都可以用，他有一个著名的作品叫《20世纪的终结》，现在还展览在德国，一个大厅里面横七竖八地放了无数个石头。这种艺术叫做装置艺术，他当时搞了很多。他还搞了很多行为艺术，强调艺术的当下性、干预性。