一、关于当代艺术的几种概念
        有关“当代艺术”，人们常常在不同的历史时期，根据不同的理解和不同的需要，给出不同的解释。当我们听到某人在使用“当代艺术”的概念时，需要判断他是在何种意义上使用“当代艺术”的。
        时间概念：这是一个比较明确的时间概念，即使用者用它来表示发生在近期的所有艺术。它的问题是当代的时间概念的范围，是近10年，还是近5年?
        艺术史概念：对艺术史家来说，这是指一种现代主义之后的艺术，在不同的艺术史家那里，因为对现代主义的上限与下限时间有不同看法，对当代艺术的起始也就不同。我们在不同的艺术史著作中，可以看到使用“1970年以来的艺术”、“1945年以来的艺术”、“1960年以来的艺术”等不同用法。但无论如何，艺术史家们都确认，存在着一种不同于20世纪早期以来的现代主义艺术的一种艺术，但如何界定这类艺术却因为艺术史家的价值观取向不同而有很多的阐释空间。
        艺术批评的概念：对艺术批评家来说，当代艺术是指具有“当代性”的艺术。这里的问题是什么是“当代性”?它是否指“前卫性”?而什么又是“前卫性”?它与“现代性”有什么关系?
        视觉文化理论概念：作为视觉文化理论的研究对象，当代艺术包含了现代主义艺术和后现代主义艺术。这里的问题是现代艺术与后现代艺术在视觉文化分析中的不同特点是什么?从广泛的文化角度看视觉艺术，它具有哪些特点?如何看待艺术中的语言革命与社会革命?
        中国艺术环境中的策略概念：80年代以来，在中国艺术的发展进程中，最初使用频率最高的是现代艺术和前卫艺术，这是有其历史背景和艺术环境针对性的，这一状况在1989年的现代艺术大展之后有了根本的变化，因为现代艺术的概念在此具有体制外艺术的特征，在申请展览与媒体传播等方面都受到了不同程度的限制。因此，1996年我与黄专、杨小彦在北京筹备艺术展览时，使用了“中国当代艺术学术邀请展”的名称，以便于通过审批。延续至今，许多画廊展览冠以“当代艺术”的前缀，既有追随时尚的原因，也有表明身份、提升价值的策略考虑。
        作为商业运作分类的概念：在西方的大型艺术拍卖公司中，常常将业务部门分类，以便于组织和推广业务，例如绘画类就分为古典艺术、19世纪艺术、印象派艺术、现代艺术、战后艺术、当代艺术，其中既有时间的因素，也有艺术风格与价值取向的因素。
        二、当代艺术的时间区分
        英文“当代”(CONTEMPORARY)的辞典解释，有com、with的意思，通常指：
        存在和发生在同一时期。
        同年龄的。
        近一时期出现的相同的风格。
        关于同一时期的人和事。
        有关“当代艺术”这一概念，流行的社会解释可以从新闻媒体的使用中看到，在许多新闻媒体和不了解艺术界的人那里，常使用以下的解释：
        “当代艺术按国际标准，是指1945年二战结束以来的艺术。在中国，当代艺术通常指1979年中国实行经济体制改革、对外开放以来的油画、雕塑、版画领域里有所创新、颠覆既有规范的艺术，包括摄影、装置、观念、行为、录影、多媒体等新艺术形式。”
        “在欧洲和美国，当代艺术一词通常用以指二次大战结束以后逐渐形成的具体的艺术流派。中国当代艺术的发展，则是从20世纪80年代后期开始。对于当代艺术的定义有许多，但最被市场所接受的，就是当代的艺术家探讨有关这个年代的人和生活的各种话题，用一切可能的媒材和方法，一切可能的手段呈现出来。如绘画、雕塑、装置、电影(实验电影)、VIDEO等等。”(CCTV.COM)
        现代艺术和后现代艺术(所谓当代)在西方的分野是清晰的。从勃发于世纪初的野兽主义，立体主义等开始，关注的是艺术的本体，探讨的是审美的价值，到50年代的抽象表现主义达半个世纪。随着老一辈艺术家的陆续离世，以及60年代的波普、观念艺术等的兴起，现代艺术已经让位给六七十年代涌起的后现代，它们分属于两个范畴。它不同于中国，发轫于八九十年代的中国现当代艺术，他们和数代的传统艺术家并存。“当代”由于它的时间性，因此混淆就不可避免，现在我们讲“当代”，应该是指狭义的当代观念影响下的艺术。
        澳门著名艺术家缪鹏飞认为：“虽然有人从时间上、文化上来区分中国现当代艺术的分水岭是在1989年，但这只是一个模糊的概念。1989年“中国现代艺术大展”上，就有许多行为艺术和后现代的作品，而90年代后，仍有坚持本体研究及材料实验的抽象艺术并存发展。因此中国的现当代艺术没有明确的分水岭。”【1】
        还有一个例证，美籍华人美术史家王受之在其撰写的《世界现代建筑史》一书中，将1851年伦敦世界博览会到1970年代作为现代主义时期，1970年代以后划为后现代主义时期。而王斯德、钱洪主编，高等教育出版社出版的《世界当代史(1945-1991)》(第2版)，则将西方当代史的开始从1945年算起。可见，在不同门类，对当代的历史分期是有差异的，所依据的历史基础是不同的。
        三、经典的当代艺术史内容
        王受之的《世界当代艺术史》以比较通俗的方式介绍了世界当代艺术20世纪60年代发展至今的轨迹。作者希望比较专业地阐述一些艺术运动，包括新波普主义、当代抽象绘画、新表现主义、后现代主义等等，同时也就一些地域性的当代艺术情况，如美国纽约、纽约以外的地区、加勒比海地区、拉丁美洲、非洲、亚洲的当代艺术现状给予介绍，使读者能够从纵、横两方面对当代艺术情况有一个比较准确的认识和了解。《世界当代艺术史》是一本反映60年代以来世界艺术发展情况的著作，撰写的目的是弥补中文著作对这个阶段的史论的空缺。此书撰写的主要参考资料是近30年来美国主要博物馆和画廊的展览目录，以及部分专业著作，其中必须提到的是爱德华·鲁西-史密斯撰写的《今日艺术》，这本由费顿出版公司出版的著作可以说是目前有关当代艺术发展的最完整的论述，王受之的《世界当代艺术史》的撰写脉络主要受到这本论著的影响。
        当代艺术的核心价值是什么?在《当代艺术》(中文版由王升才、张爱东、卿上力译，江苏美术出版社2007年6月出版)一书中，布莱顿·泰勒阐述了当今世界范围内的当代艺术的思想观点与做法。他从极简主义、概念主义到录像和电影，从绘画、雕塑到表演艺术和装置艺术等方面揭示了当代艺术是如何吸引、煽动和困惑观众的。《当代艺术》阐释了当今世界主流艺术因网络的普及而充满活力。本书同时审视和研究了20世纪后期和21世纪初当代艺术的主要争论观点，论述了网络、数码艺术对当代艺术的影响。《当代艺术》还配有许多精美彩色插图和要事年表，是广大艺术爱好者探究当代艺术的理想读物。
        作者布莱顿·泰勒是英国南安普敦大学艺术史教授，著有《布尔什维克时期的艺术与文学》、《苏联艺术》、《今日艺术》、《民族艺术：展览与伦敦观众》和《拼贴画：现代艺术制作技法》等专著。
        此书的目录如下，我们可以从中了解西方艺术史家有关当代艺术的归纳与艺术史叙述方式：
        前言
        1.现代主义之选择
        2.胜利与衰退：20世纪70年代
        女权主义之要求
        表演艺术
        电影与电视
　　激进艺术的传播
         3.绘画之政治：1972-1990年
        绘画与雕塑之幸存
        肖像与“表现”大辩论
        后现代主义
        绘画与女性
        4.图像与实物：20世纪80年代
        摄影是一种艺术
        物品与市场
        绘画与挪用