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到2007年张晓刚已经精疲力竭。他说：“你见过一个人跪在面前流眼泪说要买你的画吗？老外，真跪也真哭，进工作室就哭着说太喜欢你的东西，如何地想自己拥有一张挂在房间天天看。然后一转头，你就在拍卖场上看到低价卖给他的作品。”成都时期的老朋友、批评家吕澎回忆，那两年去晓刚工作室虽然不多，但每次见到他，都会听他在无奈地抱怨：“好烦。”
他那时已经等不及要找到一个屏障来把自己和市场隔离。2008年和佩斯画廊签约后，他好像很快就如愿了：没有人再来找他，也没有人再给他送好酒和贵重礼物。他总算分清楚谁是真正来和自己喝酒的朋友了。从前他每天都和“非常重要”的人一起吃饭，他们负责邀请他去全世界，向他描述成功人士的蓝图：去哪里度假，吃什么喝什么玩什么，听起来就像童话一样。他每天感受最深刻的就是艺术圈里的这种成功学，而他已经应付不来，只想快点回到工作室。
2008年的第一个展览《修正》在纽约举行，题目现在看来就是他当时的心境写照，也可说是愿望：修正自己的方向。
生生息息
“我发现我好多代表作都是在小房间里面画出来的。”张晓刚说。
1986年他刚从昆明借调到四川美院的时候，房间只有8平方米。他有一个“里面装满了秘密”的木箱子，是知青时代带回来的，那时就成了床以外的唯一家具。他在上面放块玻璃当桌子，也当画画的地方，所以那时画的画都很小，也不敢用画布，因为没地方放，而纸上作品画完了往哪里一塞就行，到后来连他自己都找不到。
两年后他很幸福地在学校分到一间房，不到15平方米，竟被他难以置信地隔成了“三室一厅”，还带个卫生间。所谓的卧室就是一张床，放沙发的位置算客厅，旁边十来平方米当画室，在那里他完成了“手记”系列里面的几件作品。
为了能画稍大一点的画，他只能到教室里边去。《黑色三部曲》就是在教室里画的，学生在前面上人体课，他在后面画，惹得学生都好奇地来围观。
参加圣保罗双年展和威尼斯双年展的作品，则是他在川美教研室的20平方米的地方画出来的。后来他常跟人讲：谁说小空间不能画大画？
张晓刚早期代表作品《生生息息之爱》（1988年，三联布面油画）
《生生息息之爱》画在成都一个10平方米的房子里。这组画在张晓刚以《大家庭》成名之后也颇受艺术市场关注，围绕它发生的故事，就像是中国当代艺术那几年传奇的浓缩版本。
张晓刚在80年代因为创作条件的限制一直画纸上小画。1988年结婚后，他在成都走马街邮局宿舍安了家，有了间稍微大点的房子，就想着要画大点的布面油画，把那几年自己对“彼岸世界”的想象和描述全部浓缩在里面。先画了一组两联，觉得不过瘾，又加画了一张变成三联，就是后来那组充满波折的《生生息息》，画题是那个时期非常典型的寓言风格，关于男和女、生与死、现实和梦幻。
张晓刚参加了评论家吕澎策划的“88西南现代艺术展”。展览结束后，好些作品都堆放在吕澎家客厅，包括《生生息息》和何多苓《马背上的圣婴》，他的生活起居因此变得十分不便。吕澎催着画家把作品取走，画家们则希望他能帮忙卖掉算了。张晓刚回忆，吕澎有个做生意的朋友有意愿出1000元一张买走《生生息息》。这么大的画就被3000块买走了？张晓刚当时已经有了卖画的经验，一般都是认识的外国熟人买，一张小纸上的油画能卖到60美元到100美元，够管两三个月生活。再看这组三联，张晓刚心想，怎么也得要1000美元一张。1000美元当时就是七八千人民币，别人都觉得他疯了。
张晓刚把画拿回家，没隔多久就带去北京参加了“中国现代艺术”大展。在展场，有个美国人看上其中一张，问卖不卖，他说卖啊，1000美元。美国人当场掏出现金，把画拿走了。张晓刚想，原来这是真的啊。
另外那两张，很快也被支持现代艺术展的商人宋伟买了。谈好总共1万块人民币，张晓刚负责把卖掉的那张也补画给他。张晓刚说，很奇怪补的那张交接后从此没了下落，他至今再没见到。这组画后来三张一起出现时，里面也都没有后补的那张。他被欠了一半画钱，每次到北京都得去追债，最后总共拿回7000块。他当时跟妻子说，剩下的钱算了，再也不来北京要了，太没尊严。
《生生不息》后来的周折，讲起来也是起起伏伏。宋伟因为身体出了问题，把自己藏画都送给了身边一位女性友人，那批画很齐全，里面还有王广义、张培力、毛旭辉等人的作品。2002年，那位女性友人在某个场合碰见张晓刚，告知那两张《生生不息》都在她处，但因为保管不当有损坏，问画家本人要不要买回去，开价约2万美元，差不多20万元人民币。张晓刚说“你开的太高了，我买不起”。又过了一段时间，法国犹太画商约翰·马克（JohnMark）来找张晓刚了，拿了张照片请他过目，问是不是他的画。张晓刚认出是宋伟买走又送了人的那两张《生生息息》。马克告知，原主开价3万美元。马克又找到了美国人买走的那张，把一组三联收藏完整了。据张晓刚所知，后来马克以几十万美元转手给尤伦斯，赚了一大笔。等到2011年尤伦斯将《生生不息》送到拍卖场上，成交纪录已是7906万港币。
在诞生这些绘画的1981～1996年，张晓刚正热爱着和朋友们做古老的书信交流。他保留下来的那些书信，敏感、忧伤而深情，在他成名后，让他成了艺术圈有名的书信体作家。1988年5月23日，张晓刚致好友、画家毛旭辉的信中写道：“……你说得对，艺术家总是使别人成为了富翁，当他们赚了钱之后，又反过来‘赞助’艺术家。这就是我们的宿命，就这样我们还是要喊一声赞同的口号。因为我们坚信这一点，只要人还没变成机器，就会不自觉地询问艺术为何物？实际上艺术什么也不是，就是人自己。”
此时的张晓刚虽然还根本看不到《生生息息》未来的遭遇，但他和他的艺术家朋友们都感觉到，自己已经被推向市场最势利的挑拣之中。
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